Een andere laptop voor een andere wereld

Jim Gettys over het OLPC-project

27 februari 2007 | Janneke Scheepers Hoe ontwerp je een laptop voor een kind van zes jaar oud in een ontwikkelingsland, dat nooit een computer heeft aangeraakt? Jim Gettys, vice-president van het project One Laptop per Child (OLPC), vertelt erover tijdens de Europese openbronconventie Fosdem.

Het non-profitinitiatief OLPC wil kinderen in achterstandsgebieden voorzien van goedkope laptops, met als doel hen betere toekomstvooruitzichten te bieden. Speciaal voor dit doel zijn laptops en software ontwikkeld. Het is de bedoeling dat de massaproductie rond juli op gang komt. Tot die tijd vinden tests plaats in diverse landen.

Een evident probleem waarmee de bouwers rekening moesten houden, is een gebrek aan stroom- en internetverbindingen in de derdewereldlanden. Extreem energiezuinige computers zijn een vereiste, al is het maar omdat de laptops indien nodig een alternatieve stroomvoorziening moeten krijgen. Er wordt nog aan verschillende oplossingen gedacht, waaronder stroomopwekking middels een soort 'trektouwtje'.

"Een klein kind kan niet veel stroom opwekken. Het kan die tijd beter besteden aan leren", verklaart Gettys. "Om die reden is het ook geen oplossing om tweedehandse laptops richting derde wereld te verschepen." Standaard laptops hebben namelijk een verbruik van zo'n 25 watt. "Zou je er daar duizend van verschepen, dan hebben we het over 25 megawatt. Dat lijkt me niet de bedoeling."

De producenten hebben een laptop weten te bouwen met een verbruik van een luttele 2 watt. Wanneer het apparaat in de e-book-mode staat, waarbij enkel het monochrome display actief is, komt het verbruik zelfs neer op 0,5 tot 1,5 watt, zegt Gettys. De processor wordt actief op momenten dat pagina's worden ververst. Dit is mogelijk door het gebruik van een display controller (DCON) chip.

Op deze manier wilden de producenten voorkomen dat kinderen stroom gaan besparen door de draadloze verbinding uit te schakelen. Er is namelijk voor gekozen om de laptops via elkaar in verbinding te laten komen met het internet. Immers: "Hoe krijg je een internetnetwerk in the middle of nowhere?" De laptops vormen samen een zogenaamd mesh-netwerk. Een server staat aan de basis ervan. Hoe meer 'deelnemers', hoe beter de connectiviteit.

Interface
Het stroomverbruik is niet de enige reden waarom standaard laptops niet zomaar naar de derde wereld kunnen worden verscheept, om daar aan een tweede leven te beginnen, vertelde Gettys. "Ze krijgen regen en stof te verduren en bovendien lopen de kinderen vaak lange afstanden met de laptops. Een conventioneel toetsenbord zal niet lang overleven." De vrolijk groen gekleurde OLPC-laptops beschikken daarom over een rubberen toetsenbord en zijn aan alle kanten beschermd tegen schokken.