Marskarretjes snorren rustig verder

Marswinter in september op hoogtepunt

24 augustus 2004 | Lars Pasveer De robotkarretjes Spirit en Opportunity, die al acht maanden op Mars aan het werk zijn, trotseren op dit moment de Martiaanse winter. De NASA hoopt dat na september, wanneer Mars weer langzaam opwarmt en het zonlicht toeneemt, de robots nog inzetbaar zijn.

De missie is sowieso een succes: de robots presteerden - afgezien van een ernstige fout in de besturingssoftware van de Spirit - volledig naar behoren. De karretjes hebben zelfs de geplande missietijd overschreden en rijden nog altijd rond.

Wel beginnen er problemen op te treden met bepaalde componenten, zoals een kapotte halfgeleider en een haperend wiel op de Spirit. De missie voorzag dat de karretjes zo'n 600 meter moesten afleggen. Inmiddels heeft de Spirit ruim 3,5 kilometer afgelegd. De Opportunity is iets minder reislustig en is net geen 2 kilometer van de originele landingsplaats weggereden.

De grootste technische uitdaging voor de NASA kwam toen een fout in de software de Spirit constant liet herstarten. Technici downloaden foto's en data uit het flashgeheugen en maken het dan leeg, maar de directory van het ingebouwde flashgeheugen werd niet bijgewerkt. De Spirit heeft 128 MB DRAM en 256 MB flashgeheugen aan boord.

Het besturingssysteem besloot tot een herstart, om het geheugen te schonen. De herstarts kostten zo veel energie dat de NASA-wetenschappers besloten de Spirit tijdelijk uit te schakelen terwijl ze een programmaatje schreven om het flashgeheugen correct te wissen. Opmerkelijk genoeg werd daarvoor teruggegrepen op technologie uit het DOS-tijdperk: oud, maar beproefd.

In februari van 2004 had de NASA als 6,5 miljard webpagina's geserveerd aan ruim 2,8 miljoen unieke bezoekers. Recentere cijfers ontbreken. Naast prachtige foto's van het Mars-landschap hebben de robots een schat aan informatie teruggestuurd, waaronder sterke aanwijzingen over water op Mars. Tekenen van leven, fossielen of intelligentie, zijn niet gevonden.

Met een bijdrage van Michael Kanellos, CNet. Lees meer artikels over : nasa, mars, spirit, opportunity

bron: ZDNet